Una rappresentazione artistica del Telescopio CHEOPS. Crediti: Agenzia Spaziale Europea
Siamo ancora in attesa di conoscere la data del lancio della missione CHEOPS ma conosciamo la finestrra di lancio: 15 ottobre – 14 novembre 2019.
CHEOPS, che sta per CHaracterising ExOPlanet Satellite, è un satellite della costellazione italiana Cosmo-SkyMed, e partirà dalla base spaziale di Kourou nella Guiana Francese.
CHEOPS avrà molto lavoro da fare: il suo compito principale non sarà scoprire nuovi pianeti, ma determinare le caratteristiche di pianeti extrasolari già conosciuti con una precisione senza precedenti, in particolare esopianeti più grandi della Terra e più piccoli di Nettuno, studiandone il transito, ossia il passaggio davanti alla loro stella madre e calcolando la diminuzione della quantità di luce della stella che permette una stima del diametro dell’oggetto in transito, e quindi il diametro del pianeta. Il transito verrà studiato tramite una tecnica chiamata fotometria di transito di altissima precisione.
Una piccolissima parte del progetto verrà dedicata al calcolo della densità del pianeta, parametro cruciale per stabilire se un pianeta è di tipo roccioso oppure gassoso. L’obiettivo è quello di concentrarsi in particolar modo sui pianeti di piccola taglia con caratteristiche peculiari, ma anche sui sistemi multipli, ossia sistemi formati da più pianeti.
Tra gli obiettivi di CHEOPS c’è anche lo studio delle atmosfere planetarie, benché la sonda non sia dotata di uno spettrografo: CHEOPS tuttavia sarà in grado di determinare i cambiamenti nella luce della stella dovuti alla riflessione del pianeta mentre vi compie un’intera orbita attorno.
Sebbene non abbia come scopo primario la scoperta di nuovi mondi, nel programma scientifico di base di CHEOPS è previsto che un 15 per cento del suo tempo possa essere dedicato alla ricerca di nuovi pianeti attorno a stelle brillanti e alla ricerca di eso-troiani, ossia oggetti simili ad asteroidi, piccoli corpi celesti che condividono l’orbita del pianeta extrasolare.
Incrociamo le dita per CHEOPS!
